El microbioma y el cáncer de pulmón: cómo las bacterias intestinales podrían cambiar el tratamiento

Los billones de microbios que viven dentro y sobre el cuerpo humano podrían influir en la eficacia del tratamiento contra el cáncer de pulmón. La investigación sobre el microbioma avanza a gran velocidad y está empezando a influir en la forma en que los científicos abordan el cáncer de pulmón, desde las causas de su aparición hasta las razones por las que la inmunoterapia ayuda a algunas personas y a otras no. Este es un resumen, en un lenguaje sencillo, de lo que sabemos hasta ahora y de lo que podría significar para las personas afectadas por el cáncer de pulmón.

Resumen rápido

• El microbioma es la comunidad de bacterias y otros microbios que viven en el intestino, los pulmones y la boca. Desempeña un papel activo en el funcionamiento del sistema inmunitario.

• Cada vez son más los estudios que relacionan la composición de la microbiota intestinal con la eficacia de la inmunoterapia (inhibidores de los puntos de control inmunitario) en el cáncer de pulmón no microcítico.

• Una mayor diversidad microbiana suele ir acompañada de mejores resultados. Se ha observado que la administración de antibióticos en torno al inicio de la inmunoterapia se asocia a peores resultados.

• Los científicos están probando actualmente diversas formas de modificar el microbioma para mejorar el tratamiento, entre ellas el trasplante de microbiota fecal (TMF), la dieta y las moléculas individuales producidas por las bacterias.

• Un ensayo preliminar sobre la trasplante de microbiota fecal (FMT) previo a la inmunoterapia en el cáncer de pulmón arrojó resultados alentadores, pero se trataba de un estudio de pequeña envergadura y, por el momento, no supone ningún cambio en la atención habitual.

• Esta investigación no es aplicable por igual a todas las personas. Las personas con cáncer de pulmón EGFR-positivo o ALK-positivo no formaron parte de los principales estudios sobre inmunoterapia, y es importante tener esto en cuenta.

• Nada de esto constituye una práctica clínica establecida. No es motivo para cambiar la dieta, tomar probióticos o someterse a una trasplante de microbiota fecal fuera del marco de un ensayo clínico.

¿Qué es el microbioma?

El cuerpo humano alberga billones de microorganismos, en su mayoría bacterias, pero también virus, hongos y otras formas de vida minúsculas. En conjunto, se les conoce como «microbioma». Lejos de ser meros pasajeros pasivos, estos microbios ayudan a digerir los alimentos, producen vitaminas y entrenan y dirigen el sistema inmunitario.

No existe un único microbioma. Las distintas partes del cuerpo albergan comunidades diferentes:

• La microbiota intestinal es la más extensa y la más estudiada. Se encuentra principalmente en el intestino grueso y es la que presenta los vínculos más sólidos que se conocen con la respuesta del sistema inmunitario al tratamiento contra el cáncer.

• El microbioma pulmonar no se ha reconocido hasta hace relativamente poco tiempo. Durante mucho tiempo se dio por sentado que los pulmones eran estériles. Ahora sabemos que albergan su propia comunidad de microbios, aunque mucho menos numerosa.

• El microbioma bucal habita en la boca. Dado que respiramos y tragamos constantemente, la boca, el intestino y los pulmones están conectados entre sí, y se ha estudiado el equilibrio de los microbios de la boca en relación con el riesgo de cáncer de pulmón.

Cuando el equilibrio de estas comunidades es saludable y variado, suele ser una buena señal. Cuando se altera, con la pérdida de especies beneficiosas o la proliferación excesiva de especies perjudiciales, los científicos denominan a este fenómeno «disbiosis», y se ha relacionado con la inflamación y las enfermedades.

¿Qué es el eje intestino-pulmón?

El intestino y los pulmones pueden parecer sistemas independientes, pero se comunican entre sí constantemente. Los científicos denominan a esta comunicación bidireccional «eje intestino-pulmón».

La microbiota intestinal contribuye a determinar el «estado general» del sistema inmunitario en todo el organismo, incluidos los pulmones. Las señales, las células inmunitarias y las moléculas producidas en el intestino pueden desplazarse e influir en el comportamiento del sistema inmunitario en otras partes del cuerpo. Esta es una de las principales razones por las que las bacterias del intestino pueden afectar a la forma en que el organismo combate un tumor pulmonar y a su respuesta a los tratamientos que actúan activando el sistema inmunitario.

¿Puede el microbioma influir en quién desarrolla cáncer de pulmón?

Se trata de un campo de estudio en pleno desarrollo, y el panorama aún está por definirse.

Algunas investigaciones sugieren que el microbioma podría influir en la aparición y la evolución del cáncer de pulmón, principalmente a través de la inflamación. Una inflamación leve y prolongada puede crear las condiciones que favorecen el crecimiento de células anormales.

Los estudios sobre el microbioma bucal han revelado que una menor diversidad —es decir, una mezcla menos variada de bacterias en la boca— podría estar relacionada con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Una investigación financiada por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. ha analizado estas relaciones, aunque la asociación no prueba la causalidad, y factores como el tabaquismo influyen considerablemente tanto en la boca como en los pulmones.

Las investigaciones sobre el propio microbioma pulmonar han revelado que ciertas bacterias que suelen encontrarse en la boca pueden aparecer en las vías respiratorias inferiores de las personas con cáncer de pulmón, y que, según algunos estudios, esto se ha relacionado con la inflamación y con peores resultados clínicos. Una investigación canadiense dirigida por el Dr. Bertrand Routy ha señalado que determinadas bacterias, como la Prevotella melaninogenica, se acumulan en los pulmones de las personas con cáncer de pulmón, y está estudiando si contribuyen al crecimiento de los tumores.

Es importante dejarlo claro: esto no significa que las bacterias provoquen cáncer de pulmón, ni que el microbioma tenga más peso que los principales factores de riesgo conocidos. Significa que el microbioma es una pieza más de un complejo rompecabezas que los investigadores están tratando de desentrañar.

El microbioma y la inmunoterapia: las pruebas más sólidas hasta la fecha

Los hallazgos más claros y emocionantes se refieren a la inmunoterapia, concretamente a los inhibidores de los puntos de control inmunitario. Estos tratamientos, como el pembrolizumab y el nivolumab, actúan liberando los «frenos» del sistema inmunitario para que pueda atacar a las células cancerosas. Han transformado el tratamiento de muchas personas con cáncer de pulmón. Sin embargo, no funcionan para todo el mundo. Más de la mitad de las personas con cáncer de pulmón no microcítico presentan lo que se denomina «resistencia primaria», lo que significa que el tratamiento no les resulta eficaz desde el principio.

Entonces, ¿por qué algunas personas reaccionan y otras no? Parte de la respuesta parece estar en el intestino.

Un estudio histórico de 2018 publicado en la revista *Science*, dirigido por el Dr. Bertrand Routy, fue uno de los primeros en demostrarlo claramente. Los investigadores descubrieron que las personas con cáncer de pulmón y de riñón que respondían a la inmunoterapia de puntos de control tendían a tener una bacteria intestinal concreta, la *Akkermansia muciniphila*, en mayores cantidades. También descubrieron que la toma de antibióticos en torno al inicio de la inmunoterapia se asociaba a respuestas más deficientes, muy probablemente porque los antibióticos alteran la microbiota intestinal. En experimentos con ratones, la transferencia de bacterias intestinales de personas que habían respondido al tratamiento a los ratones mejoró la respuesta de estos, mientras que las bacterias de quienes no habían respondido no lo hicieron.

Desde entonces, se han acumulado más pruebas. Una revisión sistemática y un metaanálisis de 2026 reunieron 26 estudios que abarcaban a más de 1.500 personas con cáncer de pulmón o melanoma. En ellos se constató que:

• Se observó que una mayor diversidad microbiana intestinal se asociaba con una supervivencia global y una supervivencia libre de progresión significativamente mejores.

• La presencia de Akkermansia se asoció a una mayor probabilidad de responder al tratamiento.

• El uso reciente de antibióticos se asoció a una peor supervivencia global.

Los investigadores han empezado incluso a desarrollar herramientas que analizan el microbioma intestinal de una persona para ayudar a predecir la probabilidad de que responda a la inmunoterapia. Aunque todavía se trata de una fase experimental, esto apunta a un futuro en el que una muestra de heces podría, algún día, ayudar a orientar las decisiones terapéuticas.

La conclusión principal es la siguiente: la microbiota intestinal no es un mero espectador. Parece formar parte del mecanismo que determina si la inmunoterapia funciona.

¿Podemos modificar el microbioma para mejorar el tratamiento?

Si el microbioma es importante, la siguiente pregunta lógica es si podemos modificarlo para que el tratamiento sea más eficaz. Se están probando varios enfoques.

Trasplante de microbiota fecal (TMF)

El trasplante de microbiota fecal consiste en extraer bacterias intestinales de un donante sano y administrárselas a otra persona. En la investigación sobre el cáncer, esta técnica se lleva a cabo cada vez más mediante cápsulas orales, en lugar de mediante un procedimiento invasivo.

Uno de los estudios sobre el cáncer de pulmón que más ha dado que hablar en este ámbito es el ensayo FMT-LUMINate, un estudio de fase II publicado en *Nature Medicine* a principios de 2026 y dirigido por la Dra. Arielle Elkrief. En la parte del ensayo dedicada al cáncer de pulmón, 20 personas con cáncer de pulmón no microcítico avanzado recibieron una única transfusión de microbiota fecal (FMT) de un donante sano, en forma de cápsulas, poco antes de iniciar la inmunoterapia. Es importante destacar que se trataba de personas cuyo cáncer presentaba un nivel elevado del marcador PD-L1 (una puntuación de proporción tumoral del 50 % o más) y carecía de una mutación impulsora susceptible de ser tratada, es decir, el grupo en el que primero se utiliza únicamente la inmunoterapia.

Los resultados fueron sorprendentes para un estudio tan preliminar:

• El 80 % de los pacientes respondió al tratamiento. En este tipo de cáncer de pulmón, la tasa de respuesta que suele esperarse con la inmunoterapia sola ronda entre el 40 % y el 45 %.

• La tasa de control de la enfermedad fue del 95 por ciento.

• La duración mediana de la respuesta fue de unos 8,7 meses y, al cabo de un año, todos los participantes con cáncer de pulmón seguían con vida.

• El trasplante se consideró seguro. Ninguno de los participantes con cáncer de pulmón sufrió efectos secundarios graves relacionados con la FMT.

Curiosamente, los investigadores descubrieron que el beneficio no se debía simplemente a la incorporación de las bacterias «buenas» del donante. Las personas que respondieron al tratamiento tendían a eliminar ciertas bacterias nocivas propias tras el trasplante. En experimentos posteriores, al reintroducir esas bacterias se perdió el beneficio. En otras palabras, eliminar las especies que obstaculizan la respuesta inmunitaria puede ser tan importante como añadir otras nuevas.

Esto resulta realmente prometedor, pero hay que mantenerlo en perspectiva. Se trató de un ensayo de pequeña envergadura realizado en un grupo de personas cuidadosamente seleccionado, y la trasplante de microbiota fecal (FMT) no forma parte de la atención habitual del cáncer de pulmón. Ahora se necesitan más ensayos para comprobar si este beneficio se mantiene en estudios aleatorizados de mayor envergadura, incluidos estudios específicos sobre el cáncer de pulmón.

Dieta

Dado que la dieta influye en la microbiota intestinal, los investigadores se preguntan si la alimentación podría utilizarse para complementar el tratamiento.

La mayor parte de esta investigación se encuentra en una fase inicial, de laboratorio. Por ejemplo, un estudio de 2026 publicado en la revista *Immunity* reveló que una dieta rica en aminoácidos azufrados (nutrientes presentes en alimentos como los huevos, la carne, el pescado y algunas verduras) potenciaba la inmunidad antitumoral en modelos con ratones. Es importante señalar que este estudio se centró en el cáncer de colon, no en el de pulmón, y que los resultados proceden de ratones, por lo que no se puede aplicar directamente al cáncer de pulmón. Se incluye aquí porque ilustra una idea más amplia que impregna todo este campo: lo que comemos puede alterar nuestra microbiota, y nuestra microbiota puede modificar nuestra respuesta inmunitaria.

Actualmente no existe ninguna «dieta para el microbioma» de eficacia demostrada para el cáncer de pulmón. Los consejos generales sobre alimentación saludable, como consumir mucha fibra y una gran variedad de alimentos de origen vegetal, favorecen la diversidad del microbioma intestinal, pero no constituyen un tratamiento y nunca deben sustituir a la atención médica.

Moléculas individuales producidas por bacterias

En lugar de trasplantar comunidades enteras de bacterias, algunos científicos están intentando identificar las moléculas exactas que producen las bacterias beneficiosas y convertirlas en medicamentos.

A finales de 2025, investigadores del UF Health Cancer Institute de Estados Unidos dieron a conocer los resultados sobre una pequeña molécula denominada Bac429, producida de forma natural por las bacterias intestinales. El estudio, publicado en *Cell Reports Medicine*, reveló que la Bac429 duplicaba la respuesta a la inmunoterapia en ratones con cáncer de pulmón y que su inyección en los tumores de ratones altamente resistentes al tratamiento reducía el crecimiento tumoral en aproximadamente un 50 %. El equipo la identificó tras reducir más de 180 cepas bacterianas a un puñado y, posteriormente, a una única molécula activa.

Se trata de una investigación preliminar, en fase de experimentación con ratones, y no de un tratamiento disponible para los pacientes. También cabe señalar que los investigadores han constituido una empresa y tienen un interés comercial en el desarrollo de la molécula, algo habitual en este tipo de investigación traslacional, pero que conviene tener en cuenta. Aun así, marca una importante línea de actuación: convertir los beneficios de la microbiota en un fármaco preciso y apto para su comercialización.

Probióticos

Los probióticos —es decir, las bacterias «buenas» vivas que se toman como suplementos— también están siendo objeto de estudio, y en algunos ensayos preliminares sobre el cáncer de pulmón se han analizado cepas específicas en combinación con la inmunoterapia. Los resultados obtenidos hasta ahora son dispares y preliminares. Esto difiere mucho de los productos probióticos que se venden en las tiendas, y aún no hay pruebas que permitan recomendar ningún suplemento probiótico para mejorar el tratamiento del cáncer de pulmón.

¿Podrían los medicamentos de uso cotidiano afectar a la eficacia del tratamiento?

La mayor parte de la investigación sobre el microbioma se centra en cómo la incorporación de microbios beneficiosos podría mejorar el tratamiento. Una cuestión más reciente plantea el problema desde el otro lado: ¿podrían los medicamentos habituales que alteran el microbioma intestinal reducir la eficacia de la inmunoterapia?

Hay dos tipos de medicamentos muy utilizados que están siendo objeto de un escrutinio especial. Los antibióticos reducen la diversidad de las bacterias intestinales. Los inhibidores de la bomba de protones, un grupo de fármacos que reducen la acidez estomacal, como el omeprazol, también pueden alterar el equilibrio de la flora intestinal.

Un análisis de 2026 publicado en *Lancet Oncology* examinó esta cuestión utilizando datos del amplio ensayo PACIFIC, realizado en personas con cáncer de pulmón no microcítico en estadio III tratadas con el fármaco de inmunoterapia durvalumab tras la quimiorradioterapia. Entre quienes recibieron durvalumab, las personas que habían tomado inhibidores de la bomba de protones en torno al inicio del tratamiento tuvieron una supervivencia más corta que aquellas que no lo habían hecho: una mediana de 33,0 meses frente a 57,9 meses. El uso de antibióticos se asoció a un menor tiempo hasta la progresión del cáncer. Cabe destacar que estos patrones no se observaron en el grupo al que se le administró un placebo en lugar de durvalumab, lo que sugiere que el efecto está vinculado específicamente a la inmunoterapia y no se debe simplemente a que esas personas tuvieran un peor estado de salud desde el principio.

Hay que tener en cuenta una advertencia importante. Este tipo de estudio puede mostrar una relación, pero no puede demostrar una causalidad. Los antibióticos y los inhibidores de la secreción gástrica suelen recetarse por motivos que, a su vez, están relacionados con un peor estado de salud, por lo que estos medicamentos pueden reflejar en parte una enfermedad subyacente, en lugar de debilitar directamente el tratamiento. Los investigadores se cuidan mucho de enmarcar esto como una asociación y subrayan que no deben suspenderse los medicamentos necesarios. El valor de este hallazgo radica en que señala la alteración intestinal como un aspecto que merece la pena estudiar y gestionar con cuidado, por ejemplo, mediante un uso más prudente de los antibióticos cuando sea clínicamente adecuado.

Qué significa esto para las personas con cáncer de pulmón EGFR-positivo o ALK-positivo

Las principales investigaciones sobre el microbioma y la inmunoterapia, incluido el ensayo FMT-LUMINate, se centraron en personas cuyo cáncer de pulmón no presenta una mutación impulsora susceptible de ser tratada y que, por lo general, presentan niveles elevados de un marcador denominado PD-L1. Las personas con cáncer de pulmón EGFR-positivo o ALK-positivo no formaban parte, por lo general, de estos estudios.

Hay una buena razón para ello. La inmunoterapia por sí sola suele ser menos eficaz en los cánceres de pulmón provocados por mutaciones como las del EGFR y el ALK, que normalmente se tratan con terapias dirigidas. Por lo tanto, no se puede dar por sentado que los resultados alentadores observados con la FMT y el microbioma en combinación con la inmunoterapia sean aplicables a estos grupos.

Para las personas con cáncer de pulmón EGFR-positivo o ALK-positivo, el microbioma sigue siendo un ámbito que merece la pena seguir de cerca, pero los resultados de la inmunoterapia descritos anteriormente no deben interpretarse como aplicables a su situación. El significado de esta investigación en un caso concreto es una cuestión que debe abordar el equipo clínico de cada paciente.

Lo que la evidencia respalda y lo que no respalda

La investigación sobre el microbioma ha suscitado un gran interés, pero conviene dejar claro qué implica y qué no implica actualmente en la práctica.

• La FMT solo se está estudiando en el marco de ensayos clínicos controlados. No es un tratamiento consolidado, y su aplicación fuera del contexto de un ensayo conlleva riesgos reales.

• No hay pruebas sólidas de que los suplementos probióticos de venta libre mejoren el tratamiento del cáncer de pulmón, y puede que no sea recomendable tomar algunos de ellos junto con determinados tratamientos.

• Los antibióticos y algunos medicamentos reductores de la acidez, denominados inhibidores de la bomba de protones, pueden alterar la microbiota intestinal, y su uso en torno al inicio de la inmunoterapia se ha relacionado con peores resultados. Esto no es motivo para evitar los medicamentos que sean realmente necesarios, pero sí constituye un ámbito de gran interés clínico.

• Una dieta variada y rica en fibra favorece la diversidad de la microbiota intestinal y la salud en general, pero no es un tratamiento y no sustituye a la atención médica.

Las decisiones relativas a la alimentación, los suplementos, los antibióticos o el tratamiento deben tomarse siempre con un profesional sanitario cualificado.

¿Qué va a pasar ahora?

La ciencia del microbioma aplicada al cáncer de pulmón es una disciplina reciente, pero está avanzando a gran velocidad. En los próximos años, cabe esperar que:

• Ensayos clínicos aleatorizados de mayor envergadura, incluidos estudios específicos sobre el cáncer de pulmón, que evalúen si la trasplante de microbiota fecal (FMT) mejora realmente los resultados de la inmunoterapia.

• Mejores herramientas que utilicen el microbioma para predecir quién responderá al tratamiento.

• Nuevos medicamentos basados en las moléculas específicas que producen las bacterias beneficiosas.

• Una comprensión más clara de los microbiomas pulmonar y bucal, y no solo del intestinal.

El mensaje principal es de optimismo prudente. El microbioma se está revelando como un factor real y modificable en el cáncer de pulmón, lo que abre nuevas y auténticas posibilidades. Al mismo tiempo, la mayor parte de esta investigación se encuentra aún en una fase inicial, y se necesitarán ensayos bien diseñados para convertir estos hallazgos prometedores en tratamientos que lleguen a los pacientes de forma segura.

Preguntas frecuentes

• ¿Qué es el microbioma en términos sencillos?

  El microbioma es la comunidad formada por billones de microbios, en su mayoría bacterias, que viven dentro y sobre el cuerpo, especialmente en el intestino. Estos microbios ayudan a la digestión y desempeñan un papel activo en la regulación del sistema inmunitario.

• ¿Qué relación hay entre el intestino y el cáncer de pulmón?

  A través del eje intestino-pulmón, un sistema de comunicación bidireccional entre el intestino y los pulmones. La microbiota intestinal contribuye a determinar el comportamiento general del sistema inmunitario, lo que puede influir en la forma en que el organismo responde a un tumor pulmonar y a los tratamientos que activan el sistema inmunitario.

• ¿Influye el microbioma en la inmunoterapia contra el cáncer de pulmón?

  Las investigaciones apuntan cada vez más a que sí es así. Se ha relacionado una mayor diversidad de la microbiota intestinal, así como la presencia de ciertas bacterias como la Akkermansia muciniphila, con mejores respuestas a los inhibidores de puntos de control inmunológicos. Por el contrario, el uso de antibióticos en los primeros compases del tratamiento se ha relacionado con respuestas menos favorables.

• ¿Puede un trasplante fecal ayudar a tratar el cáncer de pulmón?

  Un ensayo temprano de fase II (FMT-LUMINate) reveló que un único trasplante fecal antes de la inmunoterapia se asociaba a altas tasas de respuesta en el cáncer de pulmón no microcítico avanzado, sin que se produjeran efectos secundarios graves derivados del trasplante. Estos resultados son alentadores, pero preliminares. El trasplante fecal no forma parte de la atención habitual, y se necesitan ensayos aleatorizados de mayor envergadura para confirmar si este beneficio se mantiene.

• ¿Se recomiendan los probióticos para las personas con cáncer de pulmón?

  Actualmente no hay pruebas sólidas de que los probióticos de venta libre mejoren el tratamiento del cáncer de pulmón, y es posible que algunos no sean adecuados si se toman junto con determinados tratamientos. El consumo de cualquier suplemento debe consultarse con el equipo médico.

• ¿Es aplicable esta investigación a los cánceres provocados por oncogenes, como el cáncer de pulmón positivo para EGFR o para ALK?

  En general, no. Los principales estudios sobre inmunoterapia y microbioma no incluyeron a estos grupos, y la inmunoterapia por sí sola suele ser menos eficaz en los cánceres de pulmón provocados por estas mutaciones. Lo que estos resultados significan en un caso concreto es una cuestión que debe evaluar el equipo clínico.

• ¿Existe una dieta basada en el microbioma para el cáncer de pulmón?

  No hay pruebas que lo demuestren. Una dieta variada y rica en fibra favorece la salud de la microbiota intestinal y el bienestar general, pero no constituye un tratamiento y no debe sustituir a la atención médica.

• ¿Pueden los antibióticos o los medicamentos para reducir la acidez afectar a la inmunoterapia?

  Un análisis publicado en 2026 en *The Lancet Oncology* sobre el ensayo PACIFIC reveló que, entre las personas que recibían el fármaco de inmunoterapia durvalumab para el cáncer de pulmón en estadio III, aquellas que habían tomado inhibidores de la bomba de protones o antibióticos en torno al inicio del tratamiento tendían a presentar peores resultados. Se trata de una asociación, más que de una prueba de causalidad, y no deben suspenderse los medicamentos necesarios, pero es por ello que el uso cuidadoso y meditado de estos fármacos es un ámbito de estudio activo.

Fuentes y lecturas recomendadas

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Routy B, Le Chatelier E, Derosa L, et al. La microbiota intestinal influye en la eficacia de la inmunoterapia basada en PD-1 contra los tumores epiteliales. Science. 2018;359(6371):91-97. doi:10.1126/science.aan3706

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Aviso legal

Este artículo tiene carácter informativo y está destinado a sensibilizar al público. No constituye un consejo médico. La investigación sobre el microbioma en el cáncer de pulmón aún se encuentra en fase de desarrollo, y muchos de los hallazgos proceden de estudios preliminares o de pequeña envergadura, incluidos estudios con ratones. Las decisiones relativas al diagnóstico, el tratamiento y la atención médica deben tomarse junto con un profesional sanitario cualificado.