Estadificación del cáncer de pulmón: ¿sigue siendo suficiente el sistema TNM?

Tradicionalmente, la estadificación del cáncer de pulmón se ha basado en criterios anatómicos: el tamaño y la localización del tumor, si el cáncer ha afectado a los ganglios linfáticos y si se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Esa información sigue siendo fundamental para el diagnóstico, las decisiones terapéuticas y el pronóstico.

Sin embargo, nuestro conocimiento sobre el cáncer de pulmón ha cambiado considerablemente. Las pruebas de biomarcadores permiten ahora identificar diferencias moleculares entre tumores que pueden parecer muy similares en una exploración por imagen. También se están estudiando análisis de sangre, como el del ADN tumoral circulante (ctDNA), como método para detectar cantidades muy pequeñas de cáncer que no se aprecian en las pruebas de imagen.

Los investigadores se preguntan ahora si los futuros sistemas de estadificación podrían utilizar parte de esta información biológica junto con la información anatómica que ya recoge el sistema TNM.

Cómo funciona la clasificación TNM del cáncer de pulmón

El sistema TNM es el sistema reconocido internacionalmente que se utiliza para describir la extensión anatómica de muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de pulmón.

Recoge tres características principales:

T - Tumor: el tamaño del tumor primario y si se ha extendido a estructuras cercanas.

N - Ganglios: si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos.

M - Metástasis: si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo.

Estos resultados se combinan para determinar el estadio general. En el caso del cáncer de pulmón no microcítico, este varía desde el estadio I, en el que el cáncer está relativamente localizado, hasta el estadio IV, en el que se ha extendido a partes distantes del cuerpo.

El sistema TNM ofrece un lenguaje común para los profesionales clínicos, los investigadores y los registros oncológicos de todo el mundo. Además, sirve de guía para el tratamiento y proporciona información sobre los posibles resultados.

¿Por qué un mismo estadio de cáncer de pulmón puede referirse a tipos de cáncer muy diferentes?

El sistema TNM describe la localización del cáncer en el organismo. No describe todas las características biológicas de ese cáncer.

Dos personas con cáncer de pulmón pueden presentar el mismo estadio TNM, pero tener tumores con factores moleculares determinantes distintos, respuestas diferentes al tratamiento y riesgos distintos de recidiva.

Esto ha cobrado cada vez más importancia a medida que se han ido desarrollando los análisis de biomarcadores y los tratamientos dirigidos.

Un cáncer de pulmón positivo para EGFR, por ejemplo, puede tratarse de forma diferente a un cáncer de pulmón positivo para ALK o a un cáncer sin un biomarcador de acción identificado. Estas diferencias ya están influyendo en las decisiones terapéuticas, aunque no formen parte del propio estadio TNM.

Los biomarcadores ya aportan información que va más allá del estadio del cáncer de pulmón

Las pruebas de biomarcadores forman ya parte integrante del tratamiento de muchas personas con cáncer de pulmón no microcítico.

Las pruebas permiten detectar alteraciones en los genes o las proteínas que ayudan a los médicos a comprender el cáncer y, en algunos casos, a seleccionar un tratamiento dirigido o una inmunoterapia.

Esto significa que los médicos pueden saber ahora mucho más sobre un cáncer de lo que indican sus registros de clasificación TNM.

El desarrollo de tratamientos dirigidos para el cáncer de pulmón en estadios más tempranos ha hecho que esto cobre especial relevancia. La información molecular puede influir en el tratamiento tras la cirugía, mientras que el estadio oficial sigue basándose en los hallazgos anatómicos.

¿Podrían el ADN libre circulante (ctDNA) y la enfermedad residual mínima (MRD) aportar más información tras el tratamiento?

Los investigadores también están estudiando si los análisis de sangre podrían aportar información sobre el cáncer que permanece en el organismo tras el tratamiento.

Los tumores pueden liberar pequeños fragmentos de ADN al torrente sanguíneo. Esto se conoce como ADN tumoral circulante, o ctDNA.

En ocasiones, las pruebas de alta sensibilidad pueden detectar ADN tumoral circulante (ctDNA) cuando no se observa cáncer en una exploración. Cuando persisten indicios de cáncer tras el tratamiento, pero no pueden detectarse mediante técnicas de imagen convencionales, se puede denominar «enfermedad residual molecular» o «enfermedad residual mínima» (MRD).

En los estudios sobre el cáncer de pulmón se está investigando si el ADN libre circulante (ctDNA) detectado tras una intervención quirúrgica u otro tratamiento con fines curativos puede ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo de recidiva.

Este sigue siendo un ámbito de investigación activo. Las pruebas de ADN libre circulante (ctDNA) y de enfermedad residual mínima (MRD) no forman parte actualmente del sistema estándar de estadificación TNM.

El modelo de estadificación TNM + DB propuesto

Un nuevo artículo de opinión publicado en JAMA Oncology propone mantener la clasificación TNM e incorporar dos descriptores adicionales.

D - Factor determinante: si el cáncer presenta una alteración molecular susceptible de tratamiento que haya sido validada en esa fase de la enfermedad.

B - Biología/carga: carga molecular medida a través del ADN tumoral circulante (ctDNA) o la enfermedad residual mínima (MRD).

Según el modelo propuesto, un cáncer podría seguir describiéndose según su estadio TNM actual, añadiéndose las letras D y B para aportar información adicional sobre su biología molecular.

Por ejemplo, los autores describen el estadio IIIB (D-positivo, B-positivo) como un cáncer locorregionalmente avanzado con un factor impulsor susceptible de tratamiento y una carga molecular detectable.

Se trata de una propuesta publicada en la sección «Puntos de vista». El sistema TNM + DB no es un sistema de estadificación que se utilice actualmente en la práctica clínica.

Ya se están analizando los datos moleculares para la estadificación del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón constituye un contexto idóneo para este debate, ya que las pruebas moleculares ya están estrechamente vinculadas al tratamiento.

Los investigadores pueden ahora estudiar si la información genómica, los resultados del ADN libre circulante (ctDNA) y otros biomarcadores aportan información pronóstica útil, además del estadio TNM.

Por ejemplo, hay estudios que están analizando si el ADN libre circulante (ctDNA) tras el tratamiento puede indicar un mayor riesgo de recidiva antes de que dicha recidiva sea visible en una exploración.

La cuestión fundamental para la estadificación es si estas medidas son lo suficientemente precisas, reproducibles y útiles desde el punto de vista clínico como para formar parte de un sistema que se utilice en diferentes hospitales y países.

¿Qué tendría que cambiar para que la biología pudiera formar parte de la clasificación por estadios?

Un sistema de estadificación debe funcionar de manera coherente en poblaciones numerosas y diversas.

Por lo tanto, cualquier parámetro molecular o hematológico que se añada al sistema TNM debería estar respaldado por pruebas sólidas que demuestren que aporta información útil más allá de la clasificación por estadios existente.

También sería necesario llegar a un acuerdo sobre cómo se realizan las pruebas, qué biomarcadores se incluyen, cuándo se toman las muestras y cómo se interpretan los resultados.

La tecnología avanza rápidamente. Un sistema de pruebas también debe tener la estabilidad suficiente para seguir siendo útil a medida que cambian las pruebas y los tratamientos.

Por el momento, el sistema TNM sigue siendo el sistema estándar para la estadificación del cáncer de pulmón.

El acceso a las pruebas de biomarcadores formará parte del debate

Cualquier avance hacia una clasificación por estadios basada en criterios biológicos también plantearía cuestiones relacionadas con el acceso.

Las pruebas de biomarcadores no están disponibles de la misma manera en toda Europa. Existen diferencias entre países y entre centros de un mismo país.

Incorporar información molecular a la clasificación por estadios solo sería útil si las personas pudieran acceder a las pruebas necesarias para obtener dicha información.

Sin un acceso equitativo, un sistema de estadificación más detallado podría suponer una nueva fuente de variación, en lugar de mejorar la coherencia.

Para Lung Cancer Europe, el acceso a pruebas de biomarcadores precisas y realizadas a tiempo sigue siendo, por lo tanto, una parte importante de este debate más amplio.

¿Hacia dónde podría avanzar la estadificación del cáncer de pulmón?

El sistema TNM ha evolucionado en repetidas ocasiones a medida que han mejorado las pruebas y la tecnología diagnóstica. Es posible que las futuras versiones también tengan que reflejar la creciente cantidad de información biológica disponible en el ámbito de la atención oncológica.

En el caso del cáncer de pulmón, la línea de investigación está clara. Los científicos están estudiando cómo el estadio anatómico, la biología tumoral y los biomarcadores sanguíneos pueden aportar una comprensión más detallada de cada caso concreto de cáncer.

Aún no hay pruebas suficientes para sustituir o ampliar oficialmente el sistema TNM con estas medidas.

Por ahora, la clasificación TNM nos indica dónde se encuentra el cáncer de pulmón en el organismo. Los análisis de biomarcadores pueden aportarnos más información sobre el propio cáncer. La investigación sobre el ADN libre circulante (ctDNA) podría proporcionar más datos sobre el cáncer que persiste tras el tratamiento o sobre el riesgo de recidiva.

Es probable que la forma de integrar estos diferentes tipos de información se convierta en un ámbito importante de la investigación sobre el cáncer de pulmón en los próximos años.

Fuentes

Subbiah V, Nabhan C. «Cuando la clasificación TNM no es suficiente». JAMA Oncology. Publicado en línea el 30 de julio de 2026.

Carbone DP, Hirsch FR, Osarogiagbon RU, et al. Proyecto de estadificación de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón ( IASLC): El impacto de las alteraciones moleculares comunes en la supervivencia global del cáncer de pulmón no microcítico (NSCLC) en los análisis iniciales de la base de datos de estadificación de la novena edición de la IASLC. Journal of Thoracic Oncology. 2025;20(10):1423–1440.

Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón. Proyecto de estadificación de la IASLC: cáncer de pulmón, tumores tímicos y mesotelioma.

Más información de Lung Cancer Europe

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