El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado: lo que indican actualmente los datos científicos
Durante mucho tiempo se ha considerado que el cáncer de pulmón es una enfermedad relacionada con el tabaquismo. Esa visión ya no es del todo cierta. Los casos en personas que nunca han fumado están aumentando, la enfermedad se manifiesta de forma diferente y los sistemas creados para detectar el cáncer de pulmón no se diseñaron pensando en este colectivo. Tal y como afirma uno de los científicos más destacados en este campo, los datos apuntan a un auténtico aumento absoluto de estos casos.
La versión resumida
El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado se encuentra actualmente entre las causas más frecuentes de muerte por cáncer en todo el mundo.
El aumento es real, no es simplemente un efecto secundario de la disminución de las tasas de tabaquismo.
Cada vez se reconoce más que se trata de una enfermedad biológicamente distinta, con factores desencadenantes diferentes y necesidades terapéuticas distintas.
Entre los factores de riesgo conocidos se encuentran la contaminación atmosférica, el radón, el humo de segunda mano y determinadas exposiciones en el lugar de trabajo.
Dado que las pruebas de detección se basan en los antecedentes de tabaquismo, estos cánceres suelen detectarse en una fase avanzada, cuando el pronóstico es peor.
¿Se puede tener cáncer de pulmón aunque nunca se haya fumado?
Sí. Aunque el tabaquismo sigue siendo la principal causa de cáncer de pulmón, una parte significativa de los casos se da en personas que nunca han fumado. Las estimaciones varían según la región. En Estados Unidos, las personas que nunca han fumado representan aproximadamente uno de cada ocho casos de cáncer de pulmón, mientras que en algunas zonas de Asia la cifra alcanza el 30 % o más. Si se considera por sí solo, el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado se situaría entre las principales causas de muerte por cáncer a nivel mundial, y actualmente se considera el quinto más frecuente en todo el mundo.
La cuestión es sencilla y merece la pena dejarla clara. Cualquier persona que tenga pulmones puede desarrollar cáncer de pulmón.
¿Por qué están aumentando los casos?
A medida que disminuye el tabaquismo, cabría esperar que el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado representara una proporción mayor de los diagnósticos. Sin embargo, el cambio parece ser más que proporcional.
En un artículo publicado en 2026 en la revista *Nature*, el profesor Charles Swanton, del Instituto Francis Crick, describió las pruebas que indican un auténtico aumento absoluto de los casos de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado. En otras palabras, el número real de personas afectadas está aumentando, no solo su proporción respecto al total. Aún se están investigando las causas, pero la tendencia es ahora tan clara que los médicos e investigadores la están tratando como un problema distinto por derecho propio.
¿Qué provoca el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado?
No hay una única causa. Intervienen varios factores ambientales y biológicos, y la investigación sigue avanzando.
La contaminación atmosférica es uno de los factores de riesgo más importantes que se conocen. La contaminación atmosférica exterior está clasificada como carcinógeno del Grupo 1 —la categoría más alta— desde 2013. Un importante estudio de 2026 realizado para la Unión Internacional contra el Cáncer atribuyó más de 434 000 casos de cáncer de pulmón al año en todo el mundo a la contaminación atmosférica, y concluyó que la exposición a largo plazo a las partículas finas aumenta el riesgo general de cáncer. Las propias investigaciones anteriores de la profesora Swanton demostraron cómo la contaminación atmosférica puede desencadenar el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, al actuar sobre células que ya presentan mutaciones latentes. Hemos analizado estas pruebas y su impacto desigual en todo el continente en nuestro artículo sobre la contaminación atmosférica y el cáncer de pulmón en Europa, así como las desigualdades en materia de salud que ello conlleva, cuando Lung Cancer Europe asistió a un evento de la ERS sobre contaminación atmosférica y desigualdades en materia de salud.
Otros factores de riesgo conocidos son el gas radón, el humo de segunda mano y las exposiciones laborales, como a la sílice y al amianto. Los antecedentes familiares de cáncer de pulmón también aumentan el riesgo, lo que apunta a una susceptibilidad genética hereditaria en algunas personas.
Siguen surgiendo nuevas preguntas sobre otras exposiciones ambientales, incluido el papel de los plásticos, que hemos analizado en los nuevos datos sobre los plásticos y el cáncer de pulmón.
¿Se trata de una enfermedad diferente?
Cada vez hay más pruebas que apuntan a que sí. El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado se reconoce ahora como una entidad biológicamente distinta, y no simplemente como la misma enfermedad sin el consumo de tabaco.
Estos tumores suelen presentar factores genéticos determinantes distintos a los del cáncer de pulmón relacionado con el tabaquismo. Las alteraciones en genes como el EGFR y el ALK son mucho más frecuentes, y el adenocarcinoma es el tipo predominante. Esto influye directamente en el tratamiento, ya que muchos de estos factores pueden asociarse a terapias dirigidas, lo que hace que sea especialmente importante realizar pruebas moleculares precisas en el momento del diagnóstico. Además, esto ayuda a explicar por qué ya no es válido un modelo único para todos los casos de cáncer de pulmón.
¿Quiénes corren mayor riesgo?
El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado afecta de manera desproporcionada a las mujeres. Las mujeres que nunca han fumado tienen más del doble de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres que nunca han fumado, y son más propensas a presentar las mutaciones impulsoras descritas anteriormente. También se están observando casos en personas más jóvenes, a menudo diagnosticados en una fase más avanzada. Presentamos el panorama completo, incluidos los nuevos hallazgos del congreso de oncología más grande del mundo, en «Cáncer de pulmón en mujeres: lo que nos dice la ASCO 2026».
Las causas de esta diferencia entre sexos no se conocen del todo y siguen siendo objeto de investigación, que abarca aspectos biológicos, factores hormonales y la exposición desigual a la contaminación del aire interior derivada de la cocina.
¿Por qué a menudo se detecta tarde?
Ahí es donde el sistema se queda corto. El cribado del cáncer de pulmón se basa en los antecedentes de tabaquismo, utilizando criterios desarrollados en gran medida a partir de datos sobre personas mayores con un largo historial de tabaquismo. Una persona que nunca ha fumado rara vez cumple los requisitos, incluso cuando presenta otros factores de riesgo.
Las consecuencias son previsibles. Los síntomas pueden atribuirse a otras causas, la derivación a un especialista se retrasa y es más probable que el cáncer se detecte en una fase avanzada, cuando es más difícil de tratar y los resultados son peores. Además, los programas de cribado organizados siguen siendo limitados en gran parte de Europa y, allí donde existen, se basan en los mismos criterios de elegibilidad relacionados con el tabaquismo. El resultado es un grupo cada vez mayor de personas que quedan totalmente fuera de la red de protección.
¿Qué hay que cambiar en Europa?
De las pruebas se desprenden tres cosas.
En primer lugar, el reconocimiento. El cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado debe entenderse y considerarse como una enfermedad distinta y en aumento, con la financiación de la investigación y la recopilación de datos que ello requiera. Se necesitan datos europeos, en particular, para comprender a quiénes afecta esta enfermedad en nuestro continente.
En segundo lugar, un cribado que se ajuste a la evidencia. La selección de candidatos basada únicamente en los antecedentes de tabaquismo deja sistemáticamente fuera a personas que corren un riesgo real. Es necesario revisar esos criterios.
En tercer lugar, la calidad del aire como factor de riesgo de cáncer de pulmón. La relación entre la contaminación y el cáncer de pulmón ya no ofrece lugar a dudas, y su impacto se distribuye de forma desigual por todo el continente. Una política de aire limpio es una política de prevención del cáncer.
En Lung Cancer Europe creemos que las personas que viven con cáncer de pulmón, así como aquellas con mayor riesgo de padecerlo, deben formar parte de estos debates. Las pruebas son claras. Lo que se necesita ahora es la voluntad de actuar en consecuencia.
Preguntas frecuentes
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Sí. El tabaquismo es la principal causa, pero una proporción significativa de los casos de cáncer de pulmón se da en personas que nunca han fumado, y el número va en aumento.
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En aspectos importantes, sí. Actualmente se reconoce que es un tipo de cáncer biológicamente distinto, que suele estar provocado por alteraciones genéticas como las del EGFR y el ALK, y que es más frecuente en mujeres y en su forma de adenocarcinoma.
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No existe una causa única. La contaminación atmosférica, el radón, el humo de segunda mano, determinadas exposiciones laborales y la predisposición genética hereditaria son factores de riesgo reconocidos.
¿Por qué el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado suele diagnosticarse tarde?
Las pruebas de detección y la derivación a especialistas se basan en los antecedentes de tabaquismo, por lo que las personas que nunca han fumado a menudo no cumplen los criterios y sus síntomas pueden atribuirse a otras causas, lo que retrasa el diagnóstico.
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Las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada: las mujeres que nunca han fumado tienen más del doble de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que los hombres que nunca han fumado. También se observan casos en personas más jóvenes.