Veranos más calurosos, aire más contaminado: olas de calor y cáncer de pulmón en Europa
En el momento de escribir estas líneas, en junio de 2026, gran parte del sur de Europa se prepara para temperaturas cercanas a los 40 °C, apenas unas semanas después de que una mortífera ola de calor a principios de verano azotara el continente. España, Francia, Portugal e Italia se encuentran de nuevo bajo alertas por calor, con noches tan cálidas que apenas ofrecen alivio.
El calor extremo es peligroso por sí mismo. Pero no se trata solo de una cuestión de comodidad, ni siquiera de golpes de calor. Los veranos más calurosos también alteran el aire que respiramos, y eso tiene una repercusión directa en la salud pulmonar y en el cáncer de pulmón.
¿Por qué siguen produciéndose olas de calor en Europa?
Las olas de calor de esta magnitud ya no son fenómenos excepcionales. A medida que los gases de efecto invernadero calientan el planeta, los periodos de calor extremo llegan antes, duran más tiempo y alcanzan temperaturas más altas. Lo que antes se consideraba excepcional se está convirtiendo en una característica habitual del verano europeo.
Esa tendencia conlleva un coste oculto para los pulmones, ya que el calor y la contaminación atmosférica van de la mano.
Cómo el calor empeora la calidad del aire que respiramos
En los días calurosos, sin viento y soleados, los gases de escape del tráfico y las emisiones industriales reaccionan con la luz solar para formar ozono troposférico, el principal componente del smog estival. Cuanto más calor hace y más luz hay, más ozono se acumula.
El calor también provoca sequías, y las sequías alimentan los incendios forestales. Esos incendios llenan el aire de partículas finas contaminantes, conocidas como PM2,5, que pueden desplazarse a grandes distancias, mucho más allá del propio incendio.
Tanto la contaminación por ozono como la contaminación por partículas dificultan la respiración. Pueden provocar tos, dificultad para respirar y ataques de asma, suponer una carga para el corazón y agravar las enfermedades pulmonares ya existentes. Para las personas que ya padecen cáncer de pulmón, los días en los que la calidad del aire es mala pueden resultar especialmente difíciles.
La relación con el cáncer de pulmón
La relación va más allá de los síntomas que se experimentan en un día en el que la calidad del aire es mala. La contaminación atmosférica exterior se reconoce como causa de cáncer desde 2013, cuando la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer la clasificó como carcinógeno del Grupo 1, la misma categoría que el tabaco.
En abril de 2026, un importante estudio realizado por la Unión Internacional contra el Cáncer y el Instituto George para la Salud Global puso de manifiesto la magnitud del problema. Basándose en 42 revisiones sistemáticas y metaanálisis, el estudio atribuyó a la contaminación atmosférica más de 434 000 casos de cáncer de pulmón al año en todo el mundo, y concluyó que la exposición a largo plazo a las partículas PM2,5 aumenta el riesgo general de padecer cáncer en aproximadamente una décima parte. Se estima que la contaminación atmosférica es responsable del 27,5 % de los cánceres de pulmón evitables en las mujeres y del 15,8 % en los hombres.
Esto también es fundamental para explicar el aumento del cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, un porcentaje cada vez mayor de los diagnosticados. Para ellas, la contaminación atmosférica es uno de los factores de riesgo más importantes que se conocen. El cáncer de pulmón no es solo una enfermedad relacionada con el comportamiento individual. También es una enfermedad relacionada con el medio ambiente y las políticas.
En nuestro artículo anterior, «Contaminación atmosférica y cáncer de pulmón en Europa: lo que revelan los datos actuales», exponemos todas las pruebas.
Una historia sobre la desigualdad en Europa
En toda Europa, la calidad del aire ha mejorado en las últimas décadas, y ese avance es real. Las muertes en la UE relacionadas con las partículas finas se redujeron casi a la mitad entre 2005 y 2022.
Sin embargo, los beneficios no se han repartido de manera equitativa. Europa Oriental y del Sudeste soportan, con diferencia, la carga más pesada, ya que los niveles de contaminación en algunas regiones son varias veces superiores a los de las zonas más limpias del norte. El lugar donde vive una persona puede influir en su exposición y, con ello, en su riesgo.
Esa brecha rara vez se da de forma aislada. A menudo, esas mismas regiones tienen un menor acceso a la atención especializada, tasas más bajas de pruebas moleculares y retrasos más prolongados en el diagnóstico. La desigualdad en la calidad del aire es desigualdad en materia de cáncer.
Lo que hay que hacer
Europa ya cuenta con el marco necesario para el cambio. La Directiva revisada sobre la calidad del aire ambiente, aprobada en 2024, aproxima las normas de la UE a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud y establece un límite para las partículas finas de 10 microgramos por metro cúbico, que deberá cumplirse para 2030. Gran parte del continente sigue superando dicho límite.
Una ley solo surte efecto si se aplica, se supervisa y se hace cumplir, y si las comunidades más expuestas tienen voz y voto en cómo se lleva a cabo. A medida que las olas de calor se convierten en un elemento habitual de los veranos europeos, la lucha contra el cambio climático y la calidad del aire no son cuestiones independientes del cáncer de pulmón. Forman parte de la misma lucha.
Esto forma parte de un cambio más amplio. En su estrategia hasta 2028, la Unión Internacional contra el Cáncer considera el cáncer de pulmón, la lucha contra el tabaquismo y la contaminación atmosférica como una única prioridad interrelacionada, y el análisis de la evidencia científica insta a que los objetivos de calidad del aire se incluyan en los planes nacionales de lucha contra el cáncer y se apliquen de acuerdo con las directrices de la Organización Mundial de la Salud. El aire limpio ya no se considera algo ajeno a la lucha contra el cáncer de pulmón. Forma parte de ella.
En Lung Cancer Europe creemos que las personas que viven con cáncer de pulmón, así como aquellas con mayor riesgo de padecerlo, deben formar parte del debate sobre la calidad del aire en Europa. Las pruebas ya no se ponen en duda. Lo que queda por ver es la voluntad de actuar en consecuencia.