¿Podría el envejecimiento de las células pulmonares aumentar el riesgo de cáncer de pulmón?
Un nuevo estudio publicado en *Nature Medicine* sugiere que los pulmones pueden tener su propia «edad biológica», independiente de la edad real de la persona, y que los pulmones que envejecen más rápidamente a nivel celular están relacionados con un mayor riesgo de cáncer de pulmón. Este indicador se mantiene incluso al tener en cuenta los antecedentes de tabaquismo, y no solo a causa de ellos.
El estudio, realizado por un equipo de Stanford Medicine dirigido por Daisy Yi Ding y con Tony Wyss-Coray como autor principal, es de acceso abierto. Se basa en muestras de sangre de más de 60 000 personas procedentes de tres grandes estudios, cuyos historiales médicos se han seguido durante unos 15 años.
Puntos clave
Los investigadores analizaron más de 7.000 proteínas en muestras de sangre de 60.542 personas pertenecientes a tres cohortes (el Biobanco del Reino Unido, el Consorcio Global de Proteómica de la Neurodegeneración y la cohorte británica de nacidos en 1946) y crearon «relojes» moleculares para estimar la edad biológica de más de 40 tipos de células.
El envejecimiento no avanza al mismo ritmo en todo el cuerpo. Los distintos tipos de células envejecen a ritmos diferentes, incluso en una misma persona, y aproximadamente una de cada cuatro personas presentaba un envejecimiento más rápido en al menos un tipo de célula.
En el caso de los pulmones, se observó que un envejecimiento más rápido de dos tipos de células —las células epiteliales respiratorias y las células alveolares de tipo 2— se asociaba a un mayor riesgo de cáncer de pulmón.
Esta relación se sumaba a la del tabaquismo. Los fumadores actuales cuyas células pulmonares también habían envejecido más rápidamente presentaban el riesgo más elevado de todos, aproximadamente un 58 % superior al del tabaquismo actual por sí solo, mientras que las personas que nunca habían fumado presentaban el riesgo más bajo.
Se trata únicamente de una investigación observacional y de una herramienta de investigación. Todavía no es una prueba que se pueda solicitar.
Lo que hicieron los investigadores
La mayoría de nosotros pensamos en la edad como un simple número. Este estudio parte de una idea diferente: que los distintos tipos de células del cuerpo envejecen a ritmos distintos, y que parte de esta información puede determinarse a partir de una muestra de sangre.
El equipo midió los niveles de miles de proteínas que circulan en la sangre y, a continuación, utilizó el aprendizaje automático para estimar la edad biológica de cada uno de los más de 40 tipos de células analizadas, que abarcaban células de origen nervioso, inmunitario, glial, productoras de hormonas, epiteliales y musculoesqueléticas. Probaron este enfoque en tres grupos distintos de personas y en dos plataformas de laboratorio diferentes, y luego analizaron si un envejecimiento más rápido o más lento de determinados tipos de células se correspondía con la aparición de enfermedades y la supervivencia en los años siguientes.
La conclusión general del estudio es amplia. El envejecimiento más rápido de determinados tipos de células se asoció con un mayor riesgo de enfermedad y una muerte prematura, mientras que el envejecimiento más lento de otros se relacionó con una mayor protección y una mayor supervivencia. Las relaciones más evidentes se observan en el cerebro y en la mortalidad general, siendo el cáncer de pulmón un claro ejemplo entre otros muchos.
Lo que reveló sobre los pulmones
Cuando los investigadores se centraron específicamente en el cáncer de pulmón, destacaron dos tipos de células: las del linaje epitelial respiratorio y las células alveolares de tipo 2. Las personas cuyas células pulmonares habían envejecido más rápido de lo esperado presentaban un mayor riesgo, lo que aportaba información adicional más allá del hábito tabáquico.
Las cifras dan una idea de la magnitud del fenómeno. Los fumadores actuales cuyas células pulmonares habían envejecido más rápidamente en ambos tipos presentaban el mayor riesgo, un 58 % superior al del simple hecho de ser fumador actual. Las personas que nunca habían fumado se situaban en el extremo inferior. Es importante destacar que la señal de envejecimiento de las células pulmonares se mantuvo incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta la edad, el sexo, el hábito tabáquico y la cantidad que cada persona había fumado a lo largo de su vida.
Aquí también hay un hilo conductor biológico plausible. Las células alveolares de tipo 2 actúan como células reparadoras del pulmón, y se cree que son las células de las que puede surgir la forma más común de cáncer de pulmón. Una capacidad mermada para reparar el tejido pulmonar podría contribuir a crear las condiciones en las que el cáncer puede afianzarse.
En pocas palabras, dos personas con el mismo historial de tabaquismo pueden presentar distintos niveles de riesgo en función de cómo estén envejeciendo sus células pulmonares.
Las células envejecen a ritmos diferentes, incluso dentro de una misma persona
Una de las conclusiones más generales es que el envejecimiento es desigual. Entre una quinta parte y una cuarta parte de las personas mostraron un envejecimiento más rápido en un único tipo de célula, mientras que un grupo más reducido lo mostró en diez o más tipos de células a la vez. Cuantos más tipos de células habían envejecido más rápido, peor era la supervivencia de la persona a lo largo de los 15 años, siguiendo un patrón claro y progresivo.
El mismo estudio reveló vínculos sorprendentes en otras partes del cuerpo. El envejecimiento más rápido de las células de apoyo del cerebro, denominadas astrocitos, se asoció estrechamente con el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, y el envejecimiento más rápido de las células musculares, con la enfermedad de la motoneurona. Por otro lado, las personas con características inmunitarias y celulares cerebrales propias de la juventud tendían a vivir más tiempo. El hallazgo sobre el cáncer de pulmón se inscribe en este panorama más amplio, en lugar de ser un caso aislado.
Qué significa esto y qué no significa
Conviene ser preciso a la hora de explicar lo que revela el estudio.
Se trata de un estudio observacional. Pone de manifiesto la existencia de asociaciones entre el envejecimiento celular y el riesgo de padecer enfermedades en grandes poblaciones. No demuestra que el envejecimiento acelerado de las células pulmonares provoque cáncer de pulmón, ni indica a una persona concreta si lo desarrollará.
Las personas objeto del estudio eran, en su mayoría, de edad avanzada y de origen europeo blanco, lo que los autores señalan como una limitación. Los resultados deberán someterse a pruebas en grupos más jóvenes y más diversos antes de que puedan considerarse fiables de forma más generalizada.
No está disponible como prueba. Los investigadores describen la herramienta como destinada exclusivamente a la investigación por el momento. El autor principal también ha cofundado empresas que trabajan para comercializar tecnología relacionada, lo cual conviene tener en cuenta al leer la noticia.
Por qué hay que seguir de cerca este tema
Para las personas afectadas por el cáncer de pulmón, lo importante aquí no es una nueva prueba o un nuevo tratamiento, sino la dirección que se está tomando.
Durante años, el riesgo de cáncer de pulmón se ha relacionado casi exclusivamente con el tabaquismo. Estudios como este se suman a un creciente conjunto de pruebas que indican que la biología varía de una persona a otra de formas que el historial de tabaquismo no refleja, lo que da respuesta a una pregunta que ya se plantean muchas personas que viven con cáncer de pulmón: «¿por qué yo, si otras personas con el mismo historial se han mantenido sanas?». Además, refuerza el argumento a largo plazo a favor de métodos mejores y más tempranos para identificar a las personas con mayor riesgo, incluido el amplio grupo de personas que desarrollan cáncer de pulmón sin haber fumado nunca.
Seguiremos de cerca la evolución de esta investigación y lo que podría suponer para una detección más precoz y un acceso más equitativo a la misma en toda Europa.
Preguntas frecuentes
¿El envejecimiento celular provoca cáncer de pulmón?
No. El estudio es observacional, por lo que puede mostrar una fuerte relación, pero no una relación de causa y efecto. Se observó que las células pulmonares que envejecen más rápidamente se asociaban con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, independientemente del tabaquismo, pero no puede demostrar que esas células provoquen el cáncer.
¿Qué es la «edad biológica» de una célula?
Se trata de una estimación, basada en las proteínas detectadas en la sangre, de la edad aparente de un tipo de célula en comparación con la edad real de la persona. El estudio reveló que algunos tipos de células pueden parecer biológicamente más viejas o más jóvenes que la persona a la que pertenecen.
¿Esto solo se aplica a las personas que fuman?
No. Se observó una relación entre el envejecimiento más rápido de las células pulmonares y un mayor riesgo en todos los grupos de fumadores. El riesgo era mayor en los fumadores actuales cuyas células pulmonares también habían envejecido más rápido, y menor en las personas que nunca habían fumado; sin embargo, el indicador de las células pulmonares aportaba información adicional más allá del historial de tabaquismo.
¿Puedo hacerme esta prueba?
Todavía no. Los investigadores describen la herramienta como destinada exclusivamente a la investigación por el momento, y es probable que la versión para el público en general no esté disponible hasta dentro de unos años.
Fuentes
Artículo de investigación (acceso abierto): Ding, D. Y. et al. «Las firmas proteómicas plasmáticas del envejecimiento celular predicen enfermedades en el ser humano». Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04446-y
Resumen de investigación: «Los marcadores sanguíneos del envejecimiento específico de cada tipo celular permiten predecir el riesgo de enfermedad y la resiliencia». Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04447-x