El humo de los incendios forestales y el cáncer de pulmón: ¿qué revelan los datos?
En toda Francia y España, los bomberos están luchando contra graves incendios forestales durante otro periodo de calor extremo y sequía. Ambos países han solicitado ayuda de emergencia a la UE. Los nuevos datos de la Organización Mundial de la Salud, a los que ha tenido acceso EUobserver, muestran que el número de incendios forestales en toda Europa ha aumentado un 57 % desde 2022.
Esto no es solo un problema para las comunidades cercanas a las llamas. El humo de los incendios forestales puede desplazarse cientos o incluso miles de kilómetros, afectando a la calidad del aire mucho más allá de la zona en la que se está produciendo el incendio.
Esto plantea cuestiones importantes para las personas afectadas por el cáncer de pulmón. ¿Podría la exposición repetida al humo de los incendios forestales aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón? ¿Y qué podría suponer esto para las personas que ya están recibiendo tratamiento o se están recuperando de una intervención quirúrgica?
¿Qué contiene el humo de los incendios forestales?
El humo de los incendios forestales contiene una mezcla de gases y partículas muy pequeñas.
El principal motivo de preocupación para la salud son las partículas finas, conocidas como PM2,5. Estas partículas son mucho más pequeñas que el grosor de un cabello humano. Pueden penetrar profundamente en los pulmones y algunas pueden llegar al torrente sanguíneo.
El humo de los incendios forestales también puede contener sustancias que se sabe que provocan cáncer, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Las sustancias que se liberan dependen, en parte, de lo que se esté quemando. El humo de los incendios que llegan a viviendas, vehículos o zonas industriales puede contener sustancias químicas adicionales, metales y partículas procedentes de plásticos y materiales de construcción.
La exposición a corto plazo puede irritar los ojos, la nariz y la garganta, y puede provocar tos, sibilancias o dificultad para respirar. También puede agravar las enfermedades pulmonares y cardíacas ya existentes.
¿Provoca la contaminación atmosférica cáncer de pulmón?
La contaminación atmosférica exterior y las partículas en suspensión ya se consideran causas del cáncer de pulmón.
La Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer clasificó en 2013 la contaminación atmosférica exterior y las partículas en suspensión como carcinógenas para los seres humanos. La exposición prolongada a las PM2,5 también se asocia a un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas y respiratorias.
El humo de los incendios forestales es una de las fuentes de PM2,5. Sin embargo, las investigaciones que analizan específicamente la relación entre la exposición a los incendios forestales y el cáncer de pulmón son todavía relativamente recientes.
Las pruebas no demuestran que una exposición breve al humo de los incendios forestales provoque cáncer de pulmón. A los investigadores les preocupa sobre todo la exposición repetida o prolongada, sobre todo ahora que las temporadas de incendios forestales graves son cada vez más habituales.
¿Puede el humo de los incendios forestales aumentar el riesgo de cáncer de pulmón?
Uno de los estudios más amplios realizados hasta la fecha ha hecho un seguimiento de unos dos millones de personas en Canadá durante una mediana de 20 años.
Las personas que habían vivido a menos de 50 kilómetros de un incendio forestal durante los diez años anteriores presentaban una incidencia relativa de cáncer de pulmón un 4,9 % superior a la de las personas que no habían estado expuestas de esta forma. Se observaron resultados similares cuando los investigadores utilizaron un radio más reducido, de 20 kilómetros.
Esto no significa que una persona que viva cerca de un incendio forestal tenga un 4,9 % de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón. Significa que la tasa de cáncer de pulmón fue un 4,9 % mayor en el grupo expuesto que en el grupo de control.
El estudio también presenta algunas limitaciones. Los investigadores utilizaron la distancia entre el domicilio de una persona y un incendio forestal como indicador de exposición. No pudieron determinar con exactitud la cantidad de humo que había inhalado cada persona ni tener en cuenta todos los demás factores de riesgo posibles.
Por lo tanto, muestra una asociación, pero no puede demostrar que el humo de los incendios forestales fuera la causa de los casos adicionales de cáncer de pulmón.
¿Qué revelan los últimos estudios?
Una investigación presentada en el Congreso Anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, celebrado en abril de 2026, analizó los datos de más de 91 000 personas que habían participado en un amplio ensayo clínico sobre detección precoz del cáncer realizado en Estados Unidos.
Una mayor exposición al humo de los incendios forestales se asoció con un mayor riesgo de padecer varios tipos de cáncer, incluido el de pulmón. Los investigadores también señalaron que, en general, el riesgo aumentaba a medida que aumentaba la exposición.
Estos resultados se suman a las preocupaciones sobre los posibles efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales. Sin embargo, se presentaron en un congreso científico y aún no se han publicado como un artículo completo revisado por pares.
Deben considerarse como datos preliminares y no como una respuesta definitiva.
¿Cómo puede afectar el humo de los incendios forestales a las personas que padecen cáncer de pulmón?
El humo de los incendios forestales puede afectar a cualquiera, pero algunas personas pueden ser más vulnerables a sus efectos.
Las personas que padecen cáncer de pulmón pueden presentar ya dificultades respiratorias o una función pulmonar reducida. La cirugía, la radioterapia y algunos tratamientos contra el cáncer también pueden afectar a los pulmones.
El humo puede agravar síntomas como la tos o la dificultad para respirar. Los incendios forestales también pueden provocar evacuaciones, cortes de carretera, cortes de electricidad y trastornos en la atención sanitaria.
Estudios recientes sugieren que estos efectos combinados pueden influir en la evolución del cáncer de pulmón.
Incendios forestales durante la recuperación tras una operación de cáncer de pulmón
Un estudio publicado en JAMA Oncology incluyó a 466 912 personas que se habían sometido a una intervención quirúrgica por un cáncer de pulmón no microcítico en estadios I a III.
Las personas expuestas a un incendio forestal en la zona donde vivían durante los tres primeros meses tras salir del hospital presentaban un riesgo ajustado de muerte un 43 % mayor que aquellas que no habían estado expuestas. También se observaron asociaciones de menor intensidad cuando la exposición se producía más tarde, durante el primer año tras la intervención quirúrgica.
El estudio no demuestra que el humo por sí solo fuera la causa de esa diferencia.
Los investigadores determinaron la exposición a los incendios forestales a partir de los incendios registrados en la zona correspondiente al código postal de cada persona. Vivir un incendio forestal también puede conllevar estrés, evacuaciones, dificultades para acudir a las citas e interrupciones en la atención sanitaria.
Los resultados sugieren que las personas que se están recuperando de una intervención quirúrgica por cáncer de pulmón podrían necesitar un apoyo adicional durante las situaciones de emergencia provocadas por incendios forestales.
Las partículas PM2,5 procedentes de los incendios forestales y la supervivencia al cáncer de pulmón
Una investigación presentada en el Congreso Anual de 2025 de la Sociedad Americana de Oncología Clínica analizó más directamente las partículas PM2,5 procedentes del humo de los incendios forestales.
Los investigadores estudiaron a más de 18 000 personas con cáncer de pulmón no microcítico en California. Calcularon los niveles de PM2,5 relacionados con los incendios forestales en las inmediaciones del domicilio de cada persona durante el año posterior al diagnóstico.
Una mayor exposición se asoció con un riesgo un 20 % mayor de fallecer por cáncer de pulmón. Entre las personas con enfermedad en estadio IV que nunca habían fumado, una mayor exposición se asoció con un riesgo un 55 % mayor.
Estos resultados son importantes, pero es necesario seguir investigándolos. Se presentaron en un resumen de una conferencia y aún no se han confirmado en una publicación completa revisada por pares.
¿Pueden los incendios forestales afectar al tratamiento del cáncer de pulmón?
Los incendios forestales pueden afectar a la atención oncológica, incluso cuando el humo no es el principal problema.
Un estudio de 2025 analizó a más de 202 000 personas que recibían radioterapia para un cáncer de pulmón no microcítico en estadio III inoperable en Estados Unidos.
La exposición a una catástrofe provocada por un incendio forestal declarada oficialmente durante la radioterapia se asoció con una reducción, aunque leve, pero estadísticamente significativa, de la supervivencia global.
El estudio no pudo determinar con exactitud cuál fue la causa de esa diferencia. Entre las posibles explicaciones se encuentran las interrupciones en la radioterapia, las dificultades para desplazarse al centro de tratamiento, la sobrecarga de los servicios sanitarios locales y los efectos del humo sobre la salud.
Esto pone de manifiesto por qué los servicios oncológicos necesitan contar con planes para continuar con el tratamiento y comunicarse con las personas afectadas durante los incendios forestales y otros fenómenos meteorológicos extremos.
Cómo proteger tus pulmones cuando el humo de los incendios forestales contamina el aire
El humo puede afectar a la calidad del aire incluso cuando el incendio se produce a cierta distancia.
Cuando los niveles de humo son elevados:
Quédate en casa, siempre que sea seguro hacerlo, y mantén las puertas y ventanas cerradas.
Evita que el aire exterior entre en el interior a través de los sistemas de ventilación.
Reduce otras fuentes de contaminación en el interior de la vivienda, como el tabaco, las velas, los aerosoles y la fritura o la cocción a la parrilla de alimentos.
Utiliza un purificador de aire portátil con filtro HEPA, si dispones de uno.
Reduce al mínimo las actividades al aire libre.
Cuando no se puede evitar salir a la calle, una mascarilla FFP2 o N95 que se ajuste bien puede ayudar a filtrar las partículas finas.
La Oficina Regional para Europa de la OMS recomienda que las personas con mayor riesgo permanezcan en casa siempre que sea posible y utilicen una mascarilla FFP2 o N95 si tienen que salir a la calle.
Las personas que estén recibiendo tratamiento contra el cáncer de pulmón deben ponerse en contacto con su equipo clínico si el humo empeora sus síntomas, o si un incendio, una evacuación o una interrupción en el transporte pudieran afectar a una cita o al acceso a la medicación.
Cualquier persona que sufra dificultad respiratoria grave, dolor en el pecho o una emergencia médica debe buscar ayuda de inmediato.
¿Qué sabemos sobre el humo de los incendios forestales y el cáncer de pulmón?
Hay algunos aspectos de las pruebas que ya están claros:
La contaminación atmosférica exterior y las partículas PM2,5 provocan cáncer de pulmón. El humo de los incendios forestales es una fuente importante de partículas PM2,5 y puede afectar a los pulmones, al corazón y al resto del organismo.
Las investigaciones que analizan específicamente la relación entre el humo de los incendios forestales y el cáncer de pulmón siguen siendo escasas. Sin embargo, varios estudios a gran escala han encontrado una relación con una mayor incidencia de cáncer de pulmón y peores resultados clínicos entre las personas a las que ya se les ha diagnosticado la enfermedad.
Estos estudios aún no pueden indicarnos qué nivel de exposición resulta perjudicial, quiénes son las personas más vulnerables ni en qué medida el efecto se debe directamente al humo y no a los trastornos provocados por el incendio.
La mayor parte de la investigación actual sobre el cáncer de pulmón también procede de Canadá y Estados Unidos. Se necesita más investigación europea, incluidos estudios que midan directamente la exposición al humo.
Ahora que Europa se enfrenta a otro periodo de olas de calor extremo e incendios forestales de gran intensidad, la protección de la salud no puede limitarse a los límites de la zona afectada por el fuego. Las alertas sobre la calidad del aire, los servicios oncológicos y los planes de emergencia deben tener en cuenta a las personas cuyos pulmones y salud ya se han visto afectados.
Fuentes
Incendios forestales actuales en Francia y España
Reuters: «Francia y España avanzan en la lucha contra los enormes incendios mientras se avecina una nueva ola de calor», 28 de julio de 2026.La contaminación atmosférica exterior y las partículas en suspensión como causas de cáncer
Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer: «La contaminación atmosférica exterior, una de las principales causas ambientales de muerte por cáncer».Exposición prolongada a los incendios forestales y nuevos casos de cáncer de pulmón
Korsiak J et al., «Exposición prolongada a los incendios forestales e incidencia de cáncer en Canadá: un estudio de cohorte observacional basado en la población», The Lancet Planetary Health, 2022.Nuevos datos presentados en la AACR 2026Explicación adicional de la AACR sobre los resultados de 2026
Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, «Catching the Drift: How Wildfire Smoke Plumes May Increase Cancer Risk», julio de 2026.Exposición a incendios forestales durante la recuperación tras una intervención quirúrgica por cáncer de pulmón
Zhang D et al., «Asociación entre la exposición a incendios forestales durante la recuperación tras una intervención quirúrgica por cáncer de pulmón y la supervivencia global», JAMA Oncology, 2023.PM2,5 procedente de incendios forestales y supervivencia tras un diagnóstico de cáncer de pulmón
Singhal S et al., «Exposición a partículas finas específicas de los incendios forestales y supervivencia específica al cáncer de pulmón», Journal of Clinical Oncology, resumen de la Reunión Anual de la ASCO, 2025.Resumen accesible de la investigación de la UC Davis
UC Davis Health, «La contaminación provocada por los incendios forestales podría reducir la supervivencia de los pacientes con cáncer de pulmón», mayo de 2025.Desastres provocados por incendios forestales durante la radioterapia para el cáncer de pulmón
Exposición a incendios forestales y supervivencia entre los pacientes que reciben radioterapia para el cáncer de pulmón no microcítico, 2025.Recomendaciones de la OMS para proteger la salud durante los incendios forestales
Oficina Regional de la OMS para Europa, Recomendaciones de salud pública durante los incendios forestales: cómo proteger tu salud y mantenerte a salvo.Información de la OMS sobre incendios forestales y fenómenos meteorológicos extremos
Oficina Regional de la OMS para Europa: Crisis climática y fenómenos meteorológicos extremos.Más información
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